Salam, un Palestinien trentenaire, indécis, maladroit, velléitaire, vit à Jérusalem et habite encore chez sa mère. Sans travail, il obtient, grâce à son oncle, un petit boulot de stagiaire sur le tournage d'un soap-opera palestinien tourné à Ramallah, Tel Aviv On Fire. Se déroulant en 1967, peu de temps avant la Guerre des six jours, le feuilleton met en scène Tala, une belle espionne palestinienne, qui doit infiltrer l'état-major israélien et se faire aimer par le général Yehuda, qu'elle devra éliminer. Ultra populaire, Tel Aviv On Fire rencontre un énorme succès auprès du public, qu'il soit palestinien ou israélien. Tous les matins, Salam franchit le même check-point pour se rendre de son domicile à son travail ; un jour il se fait arrêter par le commandant Assi, dont la femme est fan de la série et, pour s'en sortir, il prétend en être le scénariste. Mais Assi ne manque pas d'idées quant à l'évolution du feuilleton et ne tarde pas à vouloir les imposer...

Aborder le conflit israélo-palestinien par le biais de la comédie, cela ressemble un peu à une mission impossible tant le sujet est sensible et qu'il est devenu difficile d'en débattre sereinement. Pourtant cela n'a pas fait peur au réalisateur Sameh Zoabi, et, vu le résultat, un peu de légèreté et de rires pour refléter une situation politique que le cinéma a plutôt tendance à aborder habituellement sous ses aspects les plus dramatiques est un vrai vent de fraîcheur et fait du bien. Ce parti pris audacieux fera peut-être grincer quelques dents mais il est franchement réussi. L'alternance entre les scènes du feuilleton et celles de la vie réelle se répondent et elles construisent un récit amusant et imprévisible, tout en ne négligeant pas les enjeux et le quotidien du conflit. Si le film gagne son pari, c'est aussi parce qu'il ramène ce dernier à l'échelle humaine en tenant, de manière frondeuse, la prouesse de dénoncer les failles de chacun des deux camps. Il utilise pour cela les codes du soap-opera (pas les moments les moins savoureux du film) qui, s'il joue, au début, le rôle de caricature, renvoie vite aux personnages quelques vérités qu'ils ne voulaient pas forcément voir.

Très drôle et faussement léger, Tel Aviv On Fire est une comédie noire réjouissante mais aussi, et surtout, un beau film humaniste.

JF