Après une longue séparation, Blanche Dubois retrouve sa sœur Stella à La Nouvelle-Orléans, où celle-ci vit avec son mari, Stanley Kowalski, un ouvrier d'origine polonaise. Entre Blanche, jeune femme fragile que la vie n'a pas épargnée, et Stanley, un homme violent mais au charme animal, va se nouer une relation houleuse et trouble.

Avec cette adaptation fidèle de l'une des plus célèbres pièces de Tennessee Williams, qui connut un immense succès à Broadway, Elia Kazan confirme sa maîtrise de la mise en scène cinématographique, avec des scènes intenses, des images fortes, un rythme soutenu… et des performances d'acteurs auxquelles le film doit sa réputation.