Tout réussit à Alice Diop, César 2017 du court métrage pour Vers la tendresse, Prix du documentaire en 2021 à Berlin pour Nous et Lion d'argent à Venise, cette année, avec ce premier long métrage de fiction. Saint Omer arrive donc avec une réputation non seulement flatteuse mais, surtout, amplement justifiée.

Rama est une jeune prof et romancière qui se rend dans la ville de Saint-Omer pour assister au procès de Laurence Coly, accusée d'avoir tué sa fille de quinze mois, en l'abandonnant sur la plage à marée montante. Souhaitant écrire un livre intitulé Médée naufrage, Rama est fascinée par ce fait divers qui lui renvoie en miroir son propre passé familial et sa future condition de mère...

Très étroitement inspiré de faits réels, Saint Omer dépasse largement le cadre balisé du film de procès. Sur ce sujet très fort, avec une intrigue qui paraît simple en apparence, le film creuse de nombreuses questions, comme celles, entre autres, de la complexité humaine, de la question noire dans la société française, des liens entre mères et filles, de la responsabilité de l'individu et de l'influence de la société sur son destin. C'est dire combien l’œuvre est riche et passionnante, combien elle se suit avec un intérêt permanent, naviguant avec fluidité entre mythes ancestraux et contemporanéité, entre culpabilité et innocence.

Et pour cela Alice Diop a su très bien s'entourer ; de la romancière Marie N'Diaye pour l'écriture du scénario, de Claire Mathon pour la superbe photographie et de quatre actrices formidables, Kayije Kagame, Guslagie Malanga, Valérie Dréville et Aurélia Petit. Mais c'est bien grâce à son talent de réalisatrice et à ses choix marqués que le film s'avère aussi puissant. Les scènes de procès, l'utilisation d'images documentaires possèdent l'exigence indispensable et la façon dont elle donne de l'ampleur et de l'universalité à la dernière partie de son film est remarquable. On y passe de la fabuleuse plaidoirie de l'avocate de la défense (Aurélia Petit y est magnétique) à une déambulation urbaine sublime au son de Little Girl Blue par Nina Simone, avant de se clore sur une superbe image d'apaisement qui fait que l'on sort de ce film a priori tragique dans un état de grand bonheur.

JF