Kirby York, colonel de cavalerie, mène la guerre contre les Indiens. Il enrage de n'avoir pu poursuivre l'ennemi au Mexique, de l'autre côté du Rio Grande. Il a bientôt un autre problème quand Jeff, son propre fils, entre dans sa garnison en tant que simple soldat. Puis c'est Kathleen, la mère de Jeff, séparée de son époux depuis la Guerre de Sécession, qui tente d'intervenir pour arracher leur fils à l'armée.

Rio Grande est le troisième film de la trilogie que John Ford consacra à la cavalerie. Dans un récit d'une grande fluidité, il fait alterner des scènes d'action saisissantes, des scènes intimistes à haute intensité dramatique, et des scènes cocasses qui reflètent le regard tendre et amusé qu'il porte à ses personnages. Son sens aigu des effets de l'Histoire sur les êtres est servi par la splendeur des images, et le lyrisme de la musique.