1906. Coalhouse, un jeune homme noir, pianiste, est victime du racisme. Pourtant pacifiste, mais bafoué dans ses droits, un engrenage va s’enclencher pour obtenir réparation.
A travers les destins croisés d’hommes et de femmes de milieux différents dans le New York du début du siècle qui s’éveille au jazz, Ragtime est aussi une œuvre engagée portant sur une période sombre de l’Amérique, pétrie d'injustice, de sexisme et de racisme.