En 1937, à Palerme, le juge Vito di Francesco tente de sauver un criminel de la peine de mort. Avec rigueur, il mène une double croisade : contre la cour et l’idéologie fasciste dominante, mais aussi contre l’accusé lui-même. Tommaso Scalia, coupable de trois crimes atroces, réclame la sentence inéluctable.

Inspiré de l’œuvre de Leonardo Sciascia, le film propose une réflexion sur la justice et sur la peine de mort. Ce chef-d’œuvre  a gagné de nombreux prix et fut nommé aux Oscars en 1990.