Pierre est un jeune éleveur de vaches laitières. Célibataire, il a repris, seul, l'exploitation familiale, même si ses parents et sa sœur, vétérinaire, ne sont pas loin. Entièrement dévoué, sa vie s'organise autour de son seul métier. Mais une épidémie décime les troupeaux. Quand Pierre découvre qu'une de ses bêtes est infectée, il ne peut accepter de perdre ses vaches et se tait. Entré dans un cercle infernal, il va se montrer prêt à tout pour les sauver...

Hubert Charuel sait de quoi il parle : fils de paysans, il a tourné son film en partie dans l'ancienne ferme familiale. Mais il ne faut pas s'attendre à cause de cela à un film « reportage », car même s'il est très bien documenté, Petit paysan vaut bien mieux que cela. Ne serait-ce que parce qu'il est plein de surprises et qu'il n'emprunte pas des chemins balisés. En commençant comme une comédie (les relations avec les copains, la sœur ou les parents) le film change peu à peu de ton pour migrer vers une gravité presque proche du fantastique. Sobre, délicat, Petit paysan évite tous les écueils, il est juste, sans caricature. C'est le portrait très attachant d'un jeune homme qui par amour de son métier et de ses bêtes (et cela sans que l'on n’ait jamais envie de ricaner) est prêt à aller très loin.

Swann Arlaud (dont on a déjà pu constater le talent dans Les Anarchistes d'Elie Wajeman, Ni le ciel ni la terre de Clément Cogitore ou Une vie de Stéphane Brizé) trouve ici son premier grand rôle et Sara Giraudeau est aussi émouvante qu'irrésistible en sœur vétérinaire.

Avec ce beau premier long métrage on sort des terrains trop souvent empruntés par le jeune cinéma français, ce qui le rend immédiatement original et rafraîchissant, mais n'en ferait pas forcément un bon film si Hubert Charuel ne montrait autant de savoir-faire et de délicatesse. Bref, une des très bonnes surprises de la rentrée cinématographique. JF