Dans un établissement scolaire allant de la primaire au lycée, à la veille des vacances de Noël, il est question aussi bien des retours en famille que des promotions que le proviseur va devoir proposer au rectorat. L'un des élèves, Villepontoux, étant orphelin, n'a pas de quoi se réjouir de l'arrivée des vacances et l'un des enseignants, Blanchard (surnommé Merlusse parce qu'il sentirait fort la morue) qui serait éligible à une importante promotion s'il ne rencontrait de sérieuses difficultés avec les élèves. Vie et drames (car tout cela pourrait assez mal tourner) en vase clos, dans une institution qui connaissait déjà des difficultés à l'époque...