Mamma Roma, prostituée romaine, aspire à la respectabilité et décide de changer de vie. Elle va chercher son fils Ettore, élevé dans une famille de province sans connaître la vie passée de sa mère. Ils s’installent dans un quartier populaire.

Pasolini livre un film politique, une plongée inoubliable dans la Rome des années 60 portée par une Anna Magnani incandescente et magnifiée par la partition musicale.