Révolté contre le pouvoir du Roi qui ne soutient pas ses rêves de découverte du monde, le navigateur portugais persuade la Couronne espagnole de soutenir son expédition vers les légendaires terres de l'Est… Mais le voyage se transforme en un périple éprouvant : la faim, les tempêtes et les mutineries mettent l’équipage à genoux. Lorsque Magellan atteint enfin les îles de l’archipel malais, l’explorateur idéaliste s’efface pour laisser place à un conquérant obsédé par la domination et la conversion religieuse…

D’une picturalité époustouflante, le film magnifie la jungle, l’océan, les communautés indigènes, le littoral philippin et met en scène la mécanique coloniale : la violence impitoyable des hommes…