En 1937 Kurt visite l’exposition sur "l’art dégénéré" du régime nazi et y découvre sa vocation de peintre. Plus tard, étudiant aux Beaux-arts en RDA, il peine à s'adapter au « réalisme socialiste ». Tandis qu'il cherche son style, il tombe amoureux d'Ellie. Mais Kurt ignore que le père de celle-ci, médecin influent, est lié à lui par un terrible passé. Épris d’amour et de liberté, ils décident de passer à l’Ouest… Un film en deux parties par l’auteur de La Vie des autres.