Catherine Sloper, jeune fille timide et sans grâce vit dans une riche maison avec son père, un veuf aux manières strictes. Elle rencontre le séduisant Morris Townsend qui lui fait aussitôt une cour empressée. Il demande la main de Catherine à son père mais celui-ci refuse car il soupçonne le jeune homme de n'être qu'un coureur de dot…

Un mélodrame cruel et glaçant qui valut à Olivia de Havilland l'Oscar de la meilleure actrice.