Deux cousins, Charles et Paul, tous deux étudiants en droit vont cohabiter quelque temps. Le premier est un provincial sérieux et travailleur, le second est un Parisien cynique et volage. Charles tombe amoureux d'une jeune femme, Florence, mais c'est du second qu'elle devient la maîtresse. Peu après Le Beau Serge, Chabrol reprend le thème de la rivalité et met déjà en place tout l'univers qu'il développera par la suite : rivalité, bourgeoisie et secrets.