XVIe siècle. Deux villageois ambitieux partent à l’aventure : le potier Genjuro désire profiter de la guerre pour s’enrichir, le paysan Tobei rêve de devenir un grand samouraï. À la ville, Genjuro est entraîné par une belle et étrange princesse dans son manoir où il succombe à ses sortilèges… Pendant ce temps, le malheur fond sur les épouses délaissées : Ohama est réduite à la prostitution, Miyagi est attaquée par des soldats affamés. (Lion d'argent à la Mostra de Venise - 1953)

Kenji Mizoguchi (1898-1956) est l’un des grands maîtres du cinéma japonais et mondial. Enfant, à Tokyo, il connaît la pauvreté avec sa famille et la séparation d’avec sa sœur, vendue comme geisha. Épris de peinture, acteur puis réalisateur, Mizoguchi s’oppose au totalitarisme. Ses thématiques font écho à son histoire, alimentées d’un sentiment de révolte face aux inégalités entre opprimés et puissants. Il s’intéresse à la vie des geishas, à la condition féminine et à sa dimension sacrificielle, à sa quête d’émancipation dans une société machiste.
Selon J. Mitry, « c'est un des très rares grands cinéastes à traduire une expression sentimentale, ou amoureuse, en gestes : il prolonge les mouvements de l'âme dans les mouvements du corps ». Maniant le cadre comme jamais, Mizoguchi fait aussi souffler un vent de poésie au-delà de tout. Ces chefs-d’œuvre des années cinquante, sublimes et bouleversants, en sont parés !

RS