Lors de la première de la nouvelle création des ballets Lermontov, Julian Craster, jeune compositeur, constate que des pages entières de son travail ont été introduites dans la partition. Il s'en plaint au directeur de la troupe, Boris Lermontov, qui lui offre de l'engager en tant que répétiteur d'orchestre. Par ailleurs, Lermontov fait la connaissance de Victoria Page, une jeune danseuse passionnée qui cherche à entrer dans sa troupe. L'intransigeant Lermontov accepte, et décide de monter Les Chaussons rouges…

En adaptant librement le célèbre conte d'Andersen, le duo Powell–Pressburger livre une intrigue riche et puissante sur le rapport entre l'art et la vie. Les protagonistes sont incarnés par nombre des plus grands danseurs et chorégraphes de l'époque. Peintes avec une créativité inouïe, et dans une large gamme de couleurs subtiles, les images sont éblouissantes.