Au IXème siècle, la Chine de la dynastie Tang est sur le déclin et le gouvernement, totalement corrompu ne parvient plus guère à s'opposer à des factions rebelles qui, toujours plus nombreuses, s'efforcent de le renverser. La plus prestigieuse et la plus redoutable d'entre elles est la Maison des poignards volants. Pour en venir à bout la police charge deux de ses meilleurs limiers, Jin et Leo, d'aller capturer le mystérieux chef de cette troupe… qui s'avèrera être une femme si séduisante et charismatique que les deux gardiens de l'ordre vont finir par changer de camp, à tel point que, dans leur souhait de la sauver des périls qui la guettent, ils vont l'accompagner dans un voyage vers l'inconnu total, voyage au fil duquel il s'avèrera difficile de définir qui est vraiment prêt à trahir qui…

Après Hero, Zhang Yimou (Le Sorgho Rouge, Ju dou, Epouses et concubines, pour ne citer que quelques unes des réalisations de ce cinéaste à l'imagination visuelle toujours stupéfiante) revient au film "de sabre" en se concentrant plus sur le récit, sans pour autant délaisser les scènes d'action.

Les critiques sont unanimes pour dire que, visuellement, le film est parfaitement stupéfiant et, compte tenu du talent que Zhang sait mettre à glisser tout autre chose que de l'action dans ses films, il serait regrettable que seuls les afficionados du film wuxia aillent voir ce Secret des poignards volants.