Gelsomina, jeune femme naïve et lunaire, est vendue par sa mère à Zampano, un forain brutal et infidèle qui fait d’elle sa femme à tout faire. Il l’entraîne à travers l’Italie dans sa vie de saltimbanque ambulant. Fellini dévoile ici un engrenage cruel, sous forme de road-movie, tout en rendant hommage au cinéma muet de Chaplin.