Siggi Jepsen, puni pour avoir rendu une copie blanche à une rédaction sur « les joies du devoir », est emprisonné parmi de jeunes délinquants. Isolé dans sa cellule, il se remémore la période qui a fait basculer sa vie. En 1943 son père, officier de police, applique aveuglément la loi du Reich et ses mesures liberticides envers son meilleur ami, le peintre Max Nansen, privé d’exercer son art et qualifié de « dégénéré ». Siggi remet alors en cause l'autorité paternelle et veut sauver Max et son œuvre.

Inspiré du best-seller La Leçon d’allemand de S. Lenz, le film évoque l’idéologie qui transforme les hommes en exécutants. Les décors grandioses de la côte allemande de la Mer du Nord semblent traduire une oppression à ciel ouvert.