En province, un enseignant veuf mène une vie modeste avec son fils unique. Lors d’un voyage scolaire un élève se noie. Le père prend la responsabilité de l’accident et décide de retrouver sa région natale. Au cours du voyage, père et fils discutent de la vie et du temps futur…

Tourné pendant la Seconde Guerre mondiale, Il était un père reste l’un des films préférés d’Ozu. Autour des relations père-fils, le cinéaste propose une réflexion universelle sur le legs des valeurs familiales et culturelles. Une œuvre sincère et bouleversante