Au Donbass, région de l'est de l'Ukraine, la guerre dure depuis quatre ans. Une guerre  hybride entre l'armée ukrainienne, soutenue par des volontaires, et des gangs séparatistes soutenus, eux, par les troupes russes, mais perpétrant crimes et saccages à une échelle massive. Le réalisateur qui a reçu le prix de la Mise en scène à Un Certain Regard lors du dernier festival de Cannes, précise : « Partout, il n'y a que peur, trahison, haine et violence. La société s'écroule et la mort et le silence morbide règnent. L'état de guerre a atteint son paroxysme ». Le film est composé de 13 épisodes qui racontent, chacun, une histoire inspirée d'événements réels, parfois totalement incroyables, ayant eu lieu entre 2014 et 2015 dans les territoires occupés. Sergeï Loznitsa souligne que « ces épisodes sont liés par différents personnages qui nous guident dans le récit d’une situation à l’autre. On passe progressivement d’une comédie absurde à une tragédie absurde. Les protagonistes sont des citoyens ordinaires ».