Déporté lors de la Révolution culturelle, séparé de sa femme et sa fille pendant plus de 10 ans, l’intellectuel Lu Yanshi est enfin libéré et peut rentrer chez lui… Mais, à son retour, il découvre que sa femme est malade, qu’elle est devenue amnésique : elle attend tous les jous son retour mais quand il est devant elle, elle ne le reconnaît pas…

Pour ses retrouvailles avec Gong Li, son actrice fétiche avec laquelle il avait réalisé la merveilleuse trilogie  « Le Sorgho rouge » (1987), « Judou » (1990) et « Épouses et concubines » (1991), Zhang Yimou a choisi de filmer une histoire intimiste, sous une forme presque classique, bien éloignée de ses films d’action comme « Le Secret des poignards volants »(2004) ou «La Cité interdite » (2006). Rare film à raconter les drames vécus par le peuple chinois lors de la Révolution culturelle, il parvient à réaliser une œuvre complexe sur la culpabilité et le souvenir.

DP