Le cinéaste Luc Moullet résume l’intrigue ainsi : « Michel Poiccard, voleur d’auto anarchiste, tue le motard lancé à sa poursuite. Il retrouve à Paris son amie américaine, Patricia, dont il réussit à redevenir l’amant. » Godard, lui, décrivait « l’histoire d’une Américaine et d’un Français ; ça ne peut pas aller entre eux puisque lui pense à la mort et elle n’y pense pas. »

En partant d’un fait divers écrit par François Truffaut, Jean-Luc Godard réalise un film à petit budget, semi-improvisé, bardé de références au cinéma américain, et qui révolutionne le langage cinématographique de l’époque. Lauréat du prix Jean Vigo de 1960, le film connaît un succès immédiat qui élève Belmondo, Seberg et Godard au rang d’icônes et devient le manifeste de la Nouvelle Vague.

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