Dans le petit village de San Angel au Mexique, le jeune Manolo, torero musicien, est amoureux de la jolie Maria. Mais il n'est pas le seul à avoir succombé à son charme : il doit se battre avec son meilleur ami pour ravir le cœur de la belle, ignorant que La Muerte et Xibalba, gardiens du paradis et de l'enfer, ont fait un pari sur sa destinée. Alors que Manolo semble gagner la partie, le sorcier décide de se débarrasser du jeune homme qui arrive alors dans un univers très étrange. Sur place, il doit remporter un certain nombre d'épreuves périlleuses, afin de réintégrer le monde des vivants. N'écoutant que son courage, Manolo relève le défi pour revoir sa bien-aimée...

Guillermo Del Toro, producteur du film, compare l'histoire de La Légende de Manolo à celle d'Orphée et Eurydice. L'une comme l'autre raconte un voyage dans l’au-delà pour sauver son amour.

Avec ce film, Gutierrez a voulu rendre hommage au Mexique et donner une image originale et nouvelle de son pays natal, de ses habitants et de ses traditions, tout en s’adressant aux spectateurs du monde entier.