En 1941, peu de temps avant l'entrée des USA dans la seconde guerre mondiale, Howard Hawks signait un film, dont l'acteur principal s'appelait déjà Cooper mais dont le prénom était Gary , qui avait également pour sujet un tireur d'élite, héros de l'armée américaine : « Sergeant York ».
Ils est intéressant de le mettre en perspective avec « american sniper », tant ces deux films reflètent une évolution des mentalités américaines. Les deux personnages (réels) ont en commun, outre leur destin héroïque, leurs origines rurales et leur attachement à la bible mais ils diffèrent d'abord physiquement. La silhouette de Gary était mince et élancée quand celle de Bradley est lourde et épaisse : les modes de vie et d'alimentation ne sont visiblement plus les mêmes.
Mais surtout les personnages diffèrent dans leur mode d'engagement dans l'armée et dans l'action guerrière. Le Sergent York est torturé par la contradiction qui se pose pour lui entre ses convictions religieuses profondes (« tu ne tueras point ») et la participation au combat impliquant la nécessité de tuer. Il ne s'engagera qu'après une longue réflexion lors d'une période de retraite solitaire dans la montagne. Kyle, lui apparaît comme préformaté, sans état d'âme, son engagement suit immédiatement le stimulus procuré par des images de télévision relatant un attentat contre une ambassade US. York, multimédaillé et sollicité par la presse et le cinéma éprouve plus de remords que de fierté pour les actions qu'il a accompli, pour lui les ennemis étaient d'abord des êtres humains, des frères. Pour Kyle, la guerre est affaire personnelle, une sorte de prolongement de la vie domestique (protéger les siens, les autres n'étant pratiquement que des sauvages, des barbares) auquel se mêle un défi individuel sous la forme d' une compétition avec son alter égo du camp d'en face (jamais clairement identifié d'ailleurs) , ancien champion olympique de tir. A son retour d'Europe, York, soutenu par sa communauté villageoise, retourne enfin aux siens et à la vie pacifique à laquelle il aspirait profondément. A son retour définitif d'Irak, Kyle de son côté est affecté d'une dépression, incapable de trouver sa place dans sa famille et parmi les civils qu'il ne comprend plus. Il finira assassiné par l'un de ses semblables, un vétéran dont on comprend bien qu'il aurait pu être son propre frère, dont l’évolution pendant cette guerre l'a conduit à rejeter les symboles des valeurs américaines d'aujourd'hui.
Avec « Sergeant York » c'était une vision idéalisée du héros Américain, porteur de grandes valeurs humaines universelles que Hawks nous donnait à voir. Avec Kyle, la vision semble plus triviale et plus réaliste à la fois, le héros n'est plus que l'incarnation d'un chauvinisme américain dégoulinant indifférent au reste du monde.
Le doute est permis quant aux intentions d'Eastwood qui laisse évidemment paraître son empathie envers son personnage tout en nous donnant des éléments nous permettant d'exercer un regard critique sur ce qu'il symbolise.